Bosettingen i Harstad-distriktet går tilbake til eldre steinalder. Bjarkøy og Trondenes var viktige politiske sentra fra slutten av vikingtiden og i middelalderen og dette området var et av landsdelens befolkningstyngdepunkt. Dør
Trondenes kirke fra 1400-tallet er verdens nordligste steinkirke fra middelalderen og den står på et av Hålogalands tidligste og viktigste kirkesteder.
Utviklingen av Harstad til et bysenter kom som følge av beliggenheten og samferdselsmønsteret opp gjennom tidene. Sjøen var den gamle samferdselsåren, og Damskipsbåtene hadde anløp på Sandtorg og på Trondenes. I 1844 ble Trondenes erstattet av Harstadhamn, og dette igjen erstattet av Harstadsjøen i 1848. Dette var første steg mot Harstad som by.
